Les chambres à bulles sont des détecteurs remplis d’un liquide surchauffé, dans lequel les particules chargées produisent de minuscules bulles de vapeur le long de leurs trajectoires. Ces bulles tracent le chemin des particules, permettant aux physiciens de reconstruire leurs mouvements, interactions et désintégrations. Inventée par Donald Glaser en 1952, la chambre à bulles a révolutionné la physique expérimentale des particules et a valu à Glaser le Prix Nobel de physique en 1960.

La chambre à bulles de 15 pieds de Fermilab, opérationnelle dans les années 1970 et 1980, était l’une des plus grandes au monde. Elle a permis d’observer des centaines de milliers d’interactions de particules, incluant des mésons, des baryons et des processus de désintégration rares. De nombreuses mesures importantes des interactions fortes et faibles ont été réalisées avec cette chambre, et ses données ont contribué à cartographier le « zoo » des particules subatomiques connues.

Les chambres à bulles ont également joué un rôle clé dans des découvertes récompensées par le Prix Nobel. Bien que le Nobel honore généralement la découverte elle-même plutôt que le détecteur, plusieurs lauréats, comme Luis Alvarez en 1968, se sont appuyés sur des chambres à bulles pour étudier des résonances de particules et des modes de désintégration rares. Ces détecteurs ont offert une fenêtre unique sur l’invisible monde de la physique subatomique et ont façonné notre compréhension des constituants fondamentaux de la matière.